Ma famille a dépensé 11 000 $ pour essayer de débarrasser notre maison du plomb

Les familles peuvent dépenser des milliers de dollars sans toutefois éliminer totalement le plomb de la vie de leurs enfants.

Au cours des huit derniers mois, j’ai consacré une quantité ahurissante de temps et d’argent à essayer de tenir à distance un poison invisible. Cela a commencé lors de la visite de contrôle de ma fille à 12 mois, lorsque son pédiatre m'a dit qu'elle avait une quantité inquiétante de plomb dans le sang. Le pédiatre a expliqué que, à des niveaux élevés, le plomb peut endommager de manière irréversible le système nerveux, le cerveau et d'autres organes des enfants, et qu'à des niveaux plus faibles, il est associé à des troubles d'apprentissage, des problèmes de comportement et d'autres retards de développement. Sur le chemin du retour, j'ai regardé mon bébé dans son siège auto et j'ai pleuré.

Le pédiatre m'a dit que nous devions réduire le taux de plomb de ma fille. Mais lorsque j’ai commencé à chercher d’où il venait, j’ai appris que le plomb pouvait être trouvé dans de nombreux endroits : les aliments pour bébés, la peinture domestique, le lait maternel, les jouets, la poudre de cumin. Et c'est puissant. Une petite quantité de poussière de plomb – équivalente à un paquet d'édulcorant – rendrait un terrain de football entier « dangereux » selon les normes de l'EPA.

Mon mari et moi avons dépensé près de 12 000 $ pour enlever la terre hautement contaminée de notre cour, remplacer les vieilles fenêtres et sceller une vieille baignoire sur pattes. Nous avons nettoyé les sols la nuit, lavé les mains de notre fille de manière obsessionnelle et veillé à lui donner beaucoup de fer, de calcium et de vitamine C, censés aider à limiter l'absorption du plomb par l'organisme. Quatre mois plus tard, lorsque nous sommes retournés chez le pédiatre, son taux de plomb était passé de 3,9 microgrammes par décilitre de sang à 2,2 mcg/dL. C'était mieux, mais c'était encore loin d'être nul. Et selon le CDC, l’Organisation mondiale de la santé et la Mayo Clinic, zéro est la seule quantité de plomb sûre.

Nous faisons partie des milliers de familles qui ont traversé cette épreuve cette année. Au moins 300 000 enfants américains ont une plombémie supérieure à 3,5 mcg/dL, la valeur de référence du CDC. Mais les parents sont en grande partie livrés à eux-mêmes pour gérer la vie de leurs enfants. Les familles qui peuvent se permettre une grande prudence peuvent investir des dizaines de milliers de dollars dans le projet. Et ils n’atteindront peut-être jamais zéro.

Lorsque Suz Garrett a appris que son fils d'un an, Orrin, avait quatre microgrammes de plomb dans chaque décilitre de sang, elle et son mari ont attendu les conseils de leur médecin ou du service de santé du comté, mais aucun n'est venu. Ils ont donc envoyé Orrin chez sa famille pendant qu'ils repeignaient leur maison du XIXe siècle à Richmond, en Virginie, et recouvraient le sol de paillis. Les pansements comme ceux-ci sont rentables, mais chaque fois que vous ouvrez une vieille fenêtre ou que votre chien trace la saleté de la cour des voisins, des particules invisibles de poussière de plomb peuvent s'accumuler à nouveau.

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Pendant près d’un an, les Garrett ont fait le ménage religieusement. Les taux sanguins d'Orrin sont toujours détectables : actuellement, il est à 2,1 mcg/dL. Garrett et son mari en ont marre. Dans quelques mois, ils déménageront dans une nouvelle maison, pour laquelle ils ont contracté un prêt de construction de 200 000 $ pour la rénover. "Nous avons fini par le vider pour savoir qu'il n'y avait pas de peinture au plomb", a déclaré Garrett.

Il y a quelques années, des enfants comme Orrin Garrett et ma fille n’auraient pas été une source d’inquiétude. Jusqu’en 2012, les enfants étaient identifiés comme ayant un « niveau préoccupant » de plombémie de 10 mcg/dL ou plus. Mais au cours de la dernière décennie, le CDC a utilisé une valeur de référence pour identifier les enfants qui ont plus de plomb dans le sang que la plupart des autres. Le numéro de référence est basé sur des statistiques et non sur des résultats en matière de santé. Lorsque la plupart des enfants testaient un taux inférieur à 5 mcg/dL, le niveau de référence était de cinq. Aujourd'hui, il est 3,5.

Le niveau de référence a suivi une tendance à la baisse, tout comme l'exposition au plomb, qui a chuté de 95 % depuis les années 1970 grâce aux politiques visant à éliminer le plomb de l'essence, de la peinture, de la plomberie et des aliments. Mais la confusion et l’inquiétude quant à ce qui constitue un empoisonnement au plomb ont augmenté.

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Les scientifiques et les responsables de la santé publique ne peuvent toujours pas dire exactement à quel point l'exposition au plomb doit être faible pour prévenir les dommages chez un enfant en particulier. Lorsque Kim Dietrich, épidémiologiste et neuropsychologue du développement, a débuté sa carrière dans les années 70, le consensus général était que des niveaux supérieurs à 40 à 60 microgrammes avaient des conséquences néfastes sur le développement du cerveau. Mais les travaux de Dietrich et d’autres ont montré que les dommages peuvent être causés à des niveaux bien inférieurs. Au début des années 2000, les données regroupées de sept grandes études menées à travers le monde, dont une menée par Dietrich à Cincinnati, ont montré qu'une augmentation de la concentration sanguine de plomb chez les enfants de 2,4 à seulement 10 mcg/dL correspondait à une baisse de quatre points de leur QI. C'est une perspective effrayante. Mais, m’a dit Dietrich, « il est très important de ne pas confondre les résultats de ces grandes études au niveau de la population avec les impacts individuels ».